Seamos honestos: a casi todos nos enseñaron en la escuela que Marte era una roca roja, fría y más muerta que la batería del celular a las 11 de la noche. Bueno, pues agárrense, porque la ciencia le acaba de dar un giro a esa historia. Un equipo de científicos detectó indicios de actividad volcánica en Marte con datos de la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA). La conclusión que se asoma es fascinante: el planeta rojo no estaría muerto, sino inactivo. O sea, dormidito, pero con algo de calor guardado bajo la superficie.
Alba Mons y el gas que delató al planeta rojo
La pista clave apareció en la atmósfera marciana. Los investigadores identificaron concentraciones de cloruro de hidrógeno justo encima de las fracturas volcánicas de Alba Mons, una extensa región ubicada en el hemisferio norte de Marte. ¿Y eso qué tiene de especial? Que este gas puede estar relacionado con procesos volcánicos. Para los que no topan de química: es el mismo compuesto que, disuelto en agua, conocemos como ácido clorhídrico. Que aparezca precisamente sobre esas grietas hizo que los científicos consideraran una posibilidad emocionante: que se origine en magma caliente que todavía permanece bajo la superficie.
Lo más chido es cómo lo descubrieron. La ExoMars Trace Gas Orbiter no aterrizó ni hizo un hoyo: analiza desde la órbita la composición de la atmósfera y así identifica gases que dan pistas sobre lo que pasa en el interior del planeta. Imagínense a un detective que no necesita entrar a la casa para saber qué se está cocinando, porque le basta con oler lo que sale por la ventana. ¡Una chulada de ingeniería!
¿Cómo llegan los gases volcánicos de Marte hasta la atmósfera?
Aquí viene la parte que parece de película. Una de las hipótesis plantea que los gases suben desde el subsuelo a través de antiguas fracturas volcánicas. Después podrían quedar atrapados en depósitos de hielo durante ciertas temporadas y liberarse cuando aumentan las temperaturas. Es como si el planeta guardara sus suspiros en el congelador y los soltara en cuanto llega el calorcito. Y los mexicanos sabemos un poquito de esto: vivir junto al Popocatépetl nos ha enseñado que un volcán tranquilo no es lo mismo que un volcán apagado.
Martemotos: lo que la misión InSight ya nos había contado
Este hallazgo no llega solo. Se suma a lo que descubrió la misión InSight de la NASA, que operó en Marte entre 2018 y 2022. En ese periodo, el módulo registró 1,319 eventos sísmicos, bautizados como martemotos (sí, temblores marcianos). Gracias a esos movimientos, la banda científica pudo estudiar las distintas capas del planeta: la corteza, el manto y el núcleo. A diferencia de la Tierra, Marte no tiene placas tectónicas en movimiento, así que su actividad geológica es bastante menor. Pero entre los martemotos y los gases en la atmósfera, queda claro que ahí adentro todavía pasan cosas que los científicos quieren entender.
Calor, agua y la gran pregunta: ¿la actividad volcánica en Marte abre la puerta a la vida?
Y ahora sí, la pregunta del millón. Que haya calor bajo la superficie importa mucho para la búsqueda de condiciones habitables. Si el magma entra en contacto con depósitos de agua subterráneos, podrían formarse ambientes hidrotermales, lugares con condiciones químicas y fuentes de energía que pueden favorecer la vida microbiana. Ojo, y esto es importante: hasta ahora no existe evidencia de organismos vivos en esos posibles ambientes. Así que nada de titulares de “encontraron marcianos”; lo que hay es una puerta abierta, y eso ya es muchísimo.
La neta, lo que más nos emociona en Sala 404 es cómo cambia el relato completo. Los hallazgos permiten replantear la idea de que Marte es un mundo completamente muerto y abren nuevas preguntas sobre la evolución de su interior y lo que podría existir bajo su superficie. Y si a ustedes también les late esa mezcla de volcanes, cosmos y ciencia, chéquense la exposición del Dr. Atl en el MUNAL con 130 piezas sobre volcanes y ciencia.
Para todas las niñas y chavas que sueñan con dedicarse a las ciencias planetarias: este es justo el tipo de misterio que alguien va a tener que resolver en los próximos años. ¿Por qué no ustedes? Habrá que estar al pendiente de lo que sigan revelando las sondas. ¿Ustedes creían que Marte estaba muerto? ¡Los leemos en los comentarios! 👇
Vía: N+.
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